睡莲的果实呈卵形至半球形，在水中成熟，不整齐开裂;种子小，椭圆形或球形; 多数具假种皮。
睡莲是多年生浮叶型水生草本植物，根状茎肥厚，直立或匍匐。叶二型，浮水叶浮生于水面，圆形、椭圆形或卵形，先端钝圆，基部深裂成马蹄形或心脏形，叶缘波状全缘或有齿;沉水叶薄膜质，柔弱。花单生，花有大小与颜色之分，浮水或挺水开花;萼片4 枚，花瓣、雄蕊多。果实为浆果绵质，在水中成熟，不规律开裂;种子坚硬深绿或黑褐色为胶质包裹，有假种皮。品种不同其形态特征不同。
睡莲喜阳光，通风良好，所以白天开花的热带和耐寒睡莲在晚上花朵会闭合，到早上又会张开。在岸边有树荫的池塘，虽能开花，但生长较弱。对土质要求不严，pH值6~8，均可正常生长，最适水深25~30cm，最深不得超过80cm。喜富含有机质的壤土。3~4月萌发长叶，5~8月陆续开花，每朵花开2~5天。花后结实。10~11月茎叶枯萎。翌年春季又重新萌发。在长江流域3月下旬至4月上旬萌发，4月下旬或5月上旬孕蕾，6~8月为盛花期，10~11月为黄叶期，11月后进入休眠期。生于池沼、湖泊中，一些公园的水池中常有栽培。
睡莲的叶呈圆形或近圆形，或卵圆形，而有些品种呈披针形或箭形;叶全缘，但热带睡莲的叶缘呈波纹状;叶正面绿色，光亮，背面紫红色，某些品种的页面有暗褐色斑点或斑驳色;叶脉明显或不太明显。而热带睡莲中少数品种的叶片在大缺裂顶端处与叶柄着生点之间，长出小植株，称之"胎生"。
睡莲的花朵由萼片、花瓣、雌雄蕊、花柱、心皮、花柄等器官所组成。花单生，为两性。其萼片4~5枚，呈绿色或紫红色，或绿中带黑点，形状有披针形、窄卵形，或者矩圆形。花蕾呈长桃形、桃形;花瓣通常有卵形、宽卵形、矩圆形、长圆形、倒卵形、宽披针形等，瓣端稍尖，或略钝。花色有红、粉红、蓝、紫、白等。花瓣有单瓣、多瓣、重瓣。因而花瓣的大小、形状、颜色均因品种而异。从此构成了绚丽的花态。子房上位至周位，花开前雄蕊裹住心皮上方，成熟后则张开成镰刀状;萼片、花瓣、雄蕊在花托与子房壁的上方呈螺旋排列。心皮则成环状排列包埋于花托之内且呈合生状态，上部花柱分离、柱头丝状、以乳状突出物为中心，呈漏斗状，成熟时分泌出柱头物，而柱头物主要含葡萄糖、果糖及氨基酸，以吸引昆虫授粉。
江南一带名园，多设有欣赏睡莲风景的建筑。扬州的瘦西湖在堤上建有"荷花桥"，桥上玉亭高低错落，造型古朴淡雅，精美别致，与湖中睡莲相映成趣，是瘦西湖的风景处;岳阳金鹗公园的荷香坊临水而建，与曲栏遥相贯通，香蒲薰风，雨中赏荷，深受群众喜爱。很多观赏以睡莲作为专类园，国内兴起的睡莲专类园有3种：一是像武汉东湖磨山的园林植物园，园中开辟一处以观赏，研究荷花为主的大型水生花卉区;二是像南京莫愁湖，杭州新"曲院风荷"这类是以荷花欣赏为主的大型公园;再一类就是以野趣为主，旅游结合生产的荷花民俗旅游资源景区，如广东三水的荷花世界，湖南岳阳的团湖风景区。
在中国荷文化史上，盆荷这种形式出现之初只是被用于私家庭院观赏。盆栽和池栽相结合的布置手法，提高了盆荷的观赏价值，在园林水景和园林小品中经常出现。睡莲水石盆景是在杭州出现的一种新的盆景。它是睡莲盆栽与水石盆景的有机结合，既体现山石的刚毅挺拔，又显示荷花的娇艳妩媚。