石桥是一种架空的人造通道,由上部结构和下部结构两部分组成。上部结构包括桥身和桥面;下部结构包括桥墩、桥台和基础。它们高悬低卧,形态万千,有的雄距山岙野岭,古朴雅致;有的跨越岩壑溪间,山川增辉;有的坐落闹市通衢,造型奇巧;有的一桥多用,。
在人为桥梁之前,自然界由于地壳运动或其他自然现象的影响,形成了不少天然的桥梁形式。如浙江天台山横跨瀑布上的石梁桥,江西贵溪因自然侵蚀而成的石拱桥(仙人桥)以及小河边因自然倒下的树干而形成的 “独木桥”,或两岸藤萝纠结在一起而构成的天生“悬索桥”等等。人类从这些天然桥中得到启示,便在生存过程中,不断仿效自然。
石拱桥对地区经济的推动作用是非常巨大的。宋元时期,泉州兴起了一股建桥热,这一高潮大约持续了150多年,桥梁的建造**加强了泉州与漳州、广州的交流。*重要的是,海外贸易交流,直接刺激了泉州建桥铺路的热潮,同时经济的飞速发展也加速了桥梁等基础设施建设。桥梁的建成,免去了上下渡船的麻烦,减少了商品周转环节,为泉州的经济发展奠定了坚实的硬件条件。
石桥的外形美观,养护简便,可以就地取材,特别在石料供应方便、工价低廉的地区,修建跨度不大的石拱桥,是比较经济的。但石拱桥为实体重型结构,跨越能力有限,拱石的开采、加工、砌筑等均不易机械化,需要的劳动力较多,工期较长,使其发展受到一定限制。