生肖取数十二，暗合古人对自然现象的归纳性认识。
中国先民感受到寒暑交替，植物枯荣的周期，以之为“一岁”。月亮的盈亏周期也与“岁”相关——十二次月圆正好一岁。用木星作为年的周期，“岁星”绕行一圈刚好十二年。《 周礼·春官·冯相氏》云：“掌十有二岁、十有二月、十有二辰”，除计年计月，十二也用做计量时辰。
十二也经常用于其他方面。《 左传·哀公七年》中载，“周也，制札上物，山东十二生肖铜雕，不过十二。以为天之大数也。” 《 国语·晋语四》记，“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”。 《 后汉书·苟爽传》云：“故天子娶十二妇，天之数也。诸侯以下各有等差。”
夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。
凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。据说也是牛开始耕田的时刻。
三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。
五时到七时，为犯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。人间的兔子也开始出来觅食。
上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。
九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。
上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。
下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。
下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来。
五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。
晚上七时到九时，为戌时，大型十二生肖铜雕，狗开始守夜。
晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在鼾睡。
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