水月观音之由来，目前学术界一致认为与中唐画家周昉有关。张彦远在其所著《历代名画记》的前言中提到，周昉（740-800年）在长安圣光寺画了一幅水月观音，他是画水月观音的第**人。那幅画描绘一轮满月将观音团团围住，周围有片竹林。周昉根据玄奘《大唐西域记》记载的布呾洛迦山中的观自在菩萨，而“妙创水月之体”，并在各地很快流传开来，成为后世三十三观音之一。晚唐、五代时期水月观音像已在各地寺院壁画中能够见到。北宋以后水月观音的影响日渐扩大，成为后世观音造像常见的表现形式之一。
“水月”意为“水中之月”，在佛经中寓意佛法皆无实体。身后的一轮圆月可以说是水月观音的标志。水月观音在早期佛教经典中并没有出处，是佛教传到中国后，与中国本土文化融合而产生的。五代时期所见的水月观音为男性形象，面部有胡须。宋代人们对水月观音的崇拜已深入到民间各个阶层，甚至对观音的崇拜胜过佛祖，观音表现形式多种多样，所见水月观音形象已演变为女性形象，面容娇美，体态婀娜多姿，雍容典雅，充满了智慧和慈爱。